Les moteurs qui entraînent la croissance des plus hautes montagnes du monde dans le ciel se trouvent profondément sous la peau de la planète. Les géologues ont une certaine idée des mécanismes à l’œuvre, mais les preuves laissent jusqu’à présent beaucoup de place au débat sur les détails.

Combinée à un nouveau regard sur des recherches antérieures, une analyse récente de nouvelles données sismiques collectées dans tout le sud du Tibet a livré une représentation surprenante des forces titanesques opérant sous l’Himalaya.

Lors d’une présentation à la conférence de l’American Geophysical Union à San Francisco en décembre dernier, des chercheurs d’institutions américaines et chinoises ont décrit une désintégration de la plaque continentale indienne alors qu’elle grince le long du socle de la plaque tectonique eurasienne qui la recouvre.

Schéma des plaques eurasienne et indienne
(Rainer Lesniewski/iStock/Getty Images)

Il s’agit d’un compromis surprenant sur deux modèles actuellement privilégiés pour expliquer le soulèvement du plateau tibétain et de la colossale chaîne de montagnes himalayenne.

Dans les deux cas, une collision entre des morceaux de croûte appartenant à l’Inde et à l’Eurasie en est responsable. Il y a environ 60 millions d’années, la plaque indienne a été poussée sous sa voisine du nord, entraînée par les courants de roches en fusion à l’intérieur du manteau.

Petit à petit, la masse continentale eurasienne s’est élevée vers le ciel sur les épaules d’un géant noyé, nous offrant ainsi les plus hautes altitudes de la Terre.

Des études sur la densité du manteau et de la croûte suggèrent cependant que la plaque continentale indienne, plutôt flottante, ne devrait pas couler si facilement, ce qui signifie qu’il est probable que les sections submergées de la croûte devraient encore broyer sous le ventre de la plaque eurasienne plutôt que d’être plongé dans les profondeurs du manteau.

Une autre possibilité est que la plaque indienne se déforme de manière à ce que certaines parties se plissent et se plient, et que d’autres plongent et plongent.

Différentes perspectives émergent selon les types de preuves privilégiés et la manière dont les données sont traitées.

Dans une enquête menée par Lin Liu, géophysicien de l’Université océanique de Chine, les chercheurs ont rassemblé des données de division « de haut en bas » des ondes S et des ondes de cisaillement provenant de 94 stations sismiques à large bande disposées d’ouest en est dans le sud du Tibet, et les ont combinées avec Des données d’onde P de « va-et-vient » précédemment collectées pour proposer une vue plus nuancée de la dynamique ci-dessous.

Ils ont déterminé que la plaque indienne ne se contentait pas de se déplacer doucement sous la plaque eurasienne, ni de se regrouper comme un tapis sur un sol glissant.

Au lieu de cela, il se délamine, sa base dense se décollant et s’enfonçant dans le manteau tandis que sa moitié supérieure plus légère poursuit son voyage juste sous la surface.

Alors que des modèles informatiques suggéraient que des sections plus épaisses de certaines plaques pouvaient se séparer ainsi, l’étude fournit la première preuve empirique de ce phénomène.

La description de l’équipe est cohérente avec les modèles géologiques basés sur les limites de l’eau de source enrichie en hélium-3 et les modèles de fractures et de tremblements de terre près de la surface, qui, pris ensemble, soutiennent une carte du carnage ci-dessous, où des sections de l’ancienne plaque indienne semblent plus ou moins intactes. , et d’autres se désagrègent à environ 100 kilomètres plus bas, permettant à la base de se déformer dans le cœur en fusion de la planète.

Avoir une description 3D claire des limites et des bordures des plaques lorsqu’elles s’assemblent permet non seulement de mieux comprendre à quoi ressemble notre surface, mais pourrait également éclairer les futures méthodes de prévision des tremblements de terre.

L’étude a été présentée lors de la conférence 2023 de l’American Geophysical Union . Une copie pré-imprimée de l’étude est disponible en ligne .